土門さんとは6年前に、東京で行われた移住者向けの相談会でお会いしたことがあります。当時は新型コロナウイルス感染症が猛威を振るい、さまざまなイベントが中止になったり延期になったりしていたころです。土門さんには、起業家によくある「アクの強さ」や「目立とう精神」などがなく、淡々と涼やかに自分自身の将来について語る様子が印象的だったことを思い出しました。
　そんな土門さんが創り上げた店舗は、移住先で起業して成功するための秘密がたくさん詰まった宝箱のような起業事例だと思います。今回はその成功の秘密を明らかにしようと、土門さんのお話をうかがいました。

Q：そこからパン屋さんを目指すことになるのでしょうか？

　いや、まだそこまではいきません。ただ漠然とですが「手に職を付けるのもいいな」「飲食系の仕事に関わりたいな」と思った程度ですね。そうこうしている間に大学卒業が近づいてきて、就職を考えないといけなくなる訳です。パン屋さんも含めていろんな試験や面接を受けたのですが、業務用厨房機器の会社から最初に内定をいただいたので「そこに就職しようか」と考えました。
　就職時にパン屋さんの話をしていたこともあり、ベーカリー事業部というパン屋さんを担当する部署に配属していただいたのだと思います。
　その会社での仕事は楽しかったですね。自分の企画した提案が採用されると、自分が考えていた店舗ができる訳じゃないですか。そういった点にやり甲斐を感じていました。

Q：そういった状況なら、そのまま仕事を続けられそうな気もします。

　ところが28歳で転機が訪れます。これで人生が変わった方も多いと思うのですが、東日本大震災に見舞われたのです。
　当時の会社は南相馬市の小高区に工場を設けていましたが、ここは原発災害で全地域避難となってしまいました。だれもいない町となった小高区には、もうまったく何もないのです。工場もしばらく稼働できない状況が続いたため、お客様に自社製品を売りたくても売れないという事態にたびたび陥りました。
　「パン屋になろう！」と決意したのは、まさにそういったタイミングです。「自分で食べ物を作って食べてもらう」という仕事に、どうしてもチャレンジしたくなりました。実はそれまでも、プロ向けのパン教室に通っていたのです。日々営業職としてパン屋さんと話すため、その内容を深めるためにも技術を身に付けていた方がいいと考えたのですね。「自分でも作れた方がいいだろう」と思い、自費で自発的に通っていました。
　本当にパン屋になるかどうかは、五分五分くらいの気持ちでした。ただこの震災が自分の中でのターニングポイントになったことは間違いありません。震災で何もできない中で「パンを作って食べてもらおう」と決めたのです。

Q：3店舗で修行されたのには、何か理由があったのでしょうか？

　いろんな技術を学びたかったからです。1カ所で長く修行する方もいますが、私はさまざまなパンを作れるようになりたかったので「自分が作りたい物を学べる修行先を回った」という感じです。修行先の方々とはいまもいい関係でお付き合いさせていただいています。その中には、当店まではるばる買いに来てくださる方もいらっしゃるほどです。
　そのような中で「自分の店を持つ」というイメージが具体的になっていくのですが、生まれ育った横浜市には私が作るハード系のパンを売る店舗も多くありました。
　ただ私の妻が会津出身なのですが、そちらでは私が作りたかったハード系のパンを売っている店舗が少なかったのです。そこで「会津に移住して起業する」という選択肢が出てきました。

Q：私はそのころにお会いしているのですが、当初から街なかではなく郊外に店舗を構えたいとおっしゃっていましたね？

　はい、最初からそう考えていました。「自然に囲まれた土地でじっくりとパン作りに取り組みたい」という思いをずっと優先させてきたのです。
　当時は新型コロナウイルス感染症の全盛期ということもあり、会津に移住してもなかなか出店場所が決まりませんでした。開店準備も進まず、生活費で貯金は減っていくという状況です。派遣会社に登録し、派遣の仕事にも取り組んでいました。

Q：それから4年経ちますが、開店前に考えていたことと開店後で何か違いはありましたか？

　当初は観光地の会津にあるロードサイドの店舗なので、観光客の方が多いと思っていました。しかし蓋を開けてみたら、地元の方がたくさん利用してくださったのでびっくりしました。みなさん、潜在的にこういうパンを欲しがっていたのかもしれません。「潜在需要を掘り起こせた」という意味では成功でした。現在もお客様の多くがリピーターの方です。
　また連休、お盆、紅葉の時期などは観光客の方もいらっしゃいます。パン屋の売上は通常7～8月の夏場に落ちるのですが、逆に当店はここがピークとなっています。
　それにここに来て、地元の方々を含めて連携のお話が次々と入るようになりました。ある宿泊施設には朝食に当店のパンを使っていただき、それを食べた方が帰りに当店でも購入されるのです。
　少しずつですが「店舗と商品が地域に認知されてきているのだ」と感じています。