伊達市と福島市で就労継続支援B型事業所「モンステラ」を運営する特定非営利活動法人Sosora garden(ソソラガーデン)。代表理事の石川麻実さんは「人を大切にできる場を自分の手で作りたい」という思いから創業を決意しました。資金難など幾多の困難を乗り越えながら、一歩ずつ前に進んできた石川さん。「昨日より今日の自分が好きになれる、明日が待ち遠しい社会を実現したい」という言葉通り、石川さんは福祉と地域の架け橋として飽くなき挑戦を続けています。

Q：創業のきっかけは何だったのでしょうか？

　学生時代は学校こそ好きだったものの、勉強や課題が苦手でした。高校卒業後は、携帯ショップや衣料販売で働いていました。20代前半で2人の子どもを出産し、シングルマザーとして子育てに取り組んできました。子育ては楽しいことも多かった一方で「子どもにとって自慢のお母さんになれているのだろうか？」と悩む時期もありました。
　転機となったのは、東日本大震災が起きた後です。自衛官だった兄が災害派遣に出ていた中、現地で急に倒れて亡くなってしまいました。兄は入籍してまだ2週間という時期で、私たち家族にとってあまりに突然の別れとなったのです。その出来事をきっかけに、私の中で「亡くなった兄の分まで生きる」「自分らしく生きる」という気持ちが強くなっていきました。

Q：Sosora gardenの事業の特徴や現場で大切にしていることを教えてください。

　Sosora gardenでは、まず「やってみたい」という気持ちを大切にしています。利用者様の可能性を、こちらから一方的に決めつけないことが重要です。「できる」「できない」ではなく「どうすればできるか？」について、一緒に考えることを意識しています。
　もうひとつ大切にしているのが、対等な関係性です。障がいのある方も、そうでない方も、同じ仕事に取り組む仲間として差はありません。支援する側、される側という立場の差が、虐待や身体拘束などの問題につながることもあります。だからこそ、人として同じ目線で関わることを徹底しているのです。

Q：創業して辛かったこと、それをどのように乗り越えたのかについて教えてください。

　創業して一番の失敗は「理想を追いかけすぎて、同時に二つの事業を始めてしまったこと」です。伊達市での就労継続支援B型事業と同時に、道の駅りょうぜんのチャレンジショップでベビーカステラ店も立ち上げたのですが、いま振り返るとこれは本当に無謀でした。「利用者様の仕事の幅を広げたい」「現金収入をしっかり確保したい」という気持ちが強すぎ、経営的なバランスを見失っていたのだと思います。
　両方を同時に動かしたことで設備投資や人件費がかさみ、1年も持たずに資金がなくなりかけたのです。「こんなにがんばっているのに、なぜ資金が減っていくのか」という焦りが大きく、心が折れそうになりました。

　困った挙句、福島駅西口インキュベートルームの相馬さんに相談させていただいたところ「まず現実を数字で見える化しましょう」とアドバイスをいただき、一緒に資金繰り表を作成していただけたのです。収入、人件費、家賃などの支出をすべて整理し、資金の流れを見える形にしたことで、何が問題なのかが初めて明確になりました。この資金繰り表を基に、金融機関へ必要な金額と根拠を説明して追加融資を受けることができたのです。このアドバイスがなかったら、正直ここまで続けられていなかったのではないかと思います。チャレンジショップの出店は結局、期間満了の1年を待たずに9カ月で撤退することになりました。
　もうひとつの苦労は、集客でした。開設当初は利用者様がゼロで、まったく知られていないという状態です。就労継続支援B型は利用者様の通所実績がそのまま給付金収入につながるため、まず利用者様を増やさないと始まりません。

Q：創業を通じ、どのような成長や学びが得られたのでしょうか？

　創業に取り組んだ中で、考え方や行動が大きく変わったと思います。最初のころは分からないことだらけで、頭の中にモヤがかかったような感じでした。しかし「経験者や現場の生の声を聞く」「恐れずに行動あるのみ」「専門家を頼る」という三つの行動を続けたことで、少しずつ視界が開けていったのです。
　分からないことがあれば、先輩創業者を訪ねて「教えてください」と素直にお願いしました。知ったかぶりせずに助けを求める勇気を持つことで、大勢の方に力を貸していただけたのです。支援機関の方々にも相談を繰り返し、そのたびに「できない理由」ではなく「できる方法」を一緒に考えていただきました。
　そういった中で利用者様の笑顔や小さな成長を見るたびに「この空間を守りたい」という思いが強くなったことも大きいです。それがいま、私の原動力となっています。

Q：今後のビジョンを教えてください。

　いまは飯坂温泉「鯖湖湯(さばこゆ)」の目の前に、新しい販売拠点を整備している最中です。利用者様と一緒に漆喰を塗り、店舗の外装からみんなで手作りしています。ここでは利用者様が作った焼き菓子や雑貨、地元の農家さんの野菜などを販売し、地域の方々が気軽に立ち寄れる場を作っていきたいですね。
　私が目指しているのは「福祉が地域の中で自然に存在している」という状態です。支援する側、される側という線引きをなくし、だれもが役割を持って関わり合える社会を実現したいと思います。利用者様が地域の一員として「ありがとう」と声を掛けられる、そんな日常を増やしていきたいです。
　合わせて工賃アップも必要でしょう。仕事が増えることで収入が上がれば、利用者様の自信や誇りにつながります。地域の方々や企業と連携しながら、仕事の幅を広げていくことが次の目標です。