起業者には、さまざまな色や香りがあるのではないでしょうか。強い色や香りをお持ちの方や安心する色や香りを漂わせる方など、100人の起業者には100通りの個性があると思います。
　そういった中で、今回紹介する小林さんは本当にふわっとした優しい雰囲気が漂っている方でした。言われなければ「経営者」とは気付かない空気をまとっているのです。
　そんな小林さんが7年前に立ち上げた「いままでになかった介護福祉サービス」が、地域を超えて福島県全域に広まってきています。その秘密はいったい何なのか、興味津々で事務所に向かいました。

Q：ここまででも凄い人生ですが、ここから医療や介護に関わり始めたのでしょうか？

　勤めてみると、いままでの仕事とはまったく勝手が違うことに気が付きます。「何でかな？」と思っても、資格のない私には何も言えないのです。
　そこで一念発起し、勉強して資格を取得することにしました。とはいっても仕事もあれば子育てもある身です。通信制の介護専門学校に入学し、介護福祉士の資格を取得しました。
　勤務を続けているとケアマネジャー受験資格の条件も満たせたので、その勉強も始めて無事資格を取得しています。勉強は楽しかったのですが、当時は仕事、子育て、勉強に追われる日々でした。自分でもそんな時期に「よくすべてをこなせていたな」と思います。

Q：そのタイミングで起業を考えたのでしょうか？

　いえ、まだまだ修業は続きます(笑)。
　職場で人事を担当していたのですが、その面白さに気付いたのです。経営者層や若手のスタッフは、よく「若い人材を雇用したい」と言います。確かに中高年者には体力に不安がある方、泊まり勤務が難しい方が多いことも事実です。中には現場のスピード感に付いていけない場合も見受けられます。
　ところが介護を受けている方々からすると、中高年スタッフの評価が高いのです。ゆっくりでも丁寧で、話を聞いてくれる方がいいのかもしれません。
　そこでこの方々の勤勉性や経験に注目し始めたのですが、これは現在取り組んでいる事業でスタッフを集める際にも役立っています。
　そんな中で独立起業の気持ちが固まってきたのですが、その一方でお世話になった職場ではケアマネジャー、相談員、人事を掛け持ちしていたため、辞めるに辞められない状況になっていたのです。「仕事を学ばせていただいた」という恩もあるため、簡単に割り切る気持ちにはなれませんでした。

Q：スタートしてからは順調だったのでしょうか？

　最初の広報は新聞だけだったこともあり、なかなか利用者が増えませんでした。しかし働き手の方にはたくさんの応募があったのです。これは前職で人事を担当していた経験が大きく役立ったからだと思います。
　また利用者様が思うように増えていかない中では、セミナー講師のご依頼を複数いただきました。お声掛けいただいたのは、自治体、地域包括支援センター、社会福祉士などの職能団体となります。ちょうど介護保険の制度と現実の介護現場の乖離が見えてきた時期だったからではないでしょうか。そういう意味ではタイミングがよかったのかもしれません。

Q：事業がどんどん拡大していますね。

　はい。セミナーのご依頼を受けている間に、自治体や法人との連携事業も増えていきました。私たちの取り組んでいることが「何とか認められてきた」と実感できたのはこのころです。
　私たちは現在、福島県の「住宅確保要配慮者居住支援法人」になっています。これも熊本県の事業者から「あなたの会社は居住支援そのものだから、これをやった方がいい」とアドバイスされ、取得したものです。
　現在は働き手のみなさんが200人近くいる状態ですが、その中から「隙間時間だけでなく、きちんと仕事したい」という要望も出てくるようになりました。そういった中で、訪問介護事業と介護タクシー事業を展開しています。

Q：起業する前に「やっておけばよかったかな？」と思うことはありますか？

　私の場合は起業してから広報活動を始めました。当時は「そういう順番が普通なのか」と思っていましたが、もっと早めに広報活動を行っていれば利用者様獲得までの時間が短くて済んだかもしれません。その反省を生かし、訪問介護事業と介護タクシー事業ではスタートするかなり前から周知活動に努めました。
　これはやっていてよかったことですが、起業前には手当たり次第に起業のセミナーや相談会に出ていたのです。他県のセミナーなどに足を運んだこともありますが「出てよかった」と感じます。逆に起業してからは時間が思うように取れず、なかなか参加できなくなってしまいました。自分のセミナー運営にも役立ったと思います。

Q：最後に、これから起業する方へひと言お願いします。

　私の場合、身近には起業する方がほとんどいませんでした。私自身、起業する方々は「特別な方が特別なことをする」というイメージを持っていたのです。でも実際にやってみたら、そんなことはありませんでした。
　そして起業前の不安とは裏腹に「起業しなければよかった」と思ったことは一度もありません。毎日失敗の連続なのに・・・ですよ(笑)。予想したり計画を立てたりすることはとても重要ですが、実際やってみないと分からないことばかりです。とにかく一歩ずつ行動し、やってみることが重要だと思います。
　私には、いまでも怖気づきそうな場面がたくさんあります。そのときは「自分はまず行動しているのだろうか」と自分を振り返るようにしているのです。