Q：初めに取り組んでいる事業の内容について教えてください。

　富岡町で花から採取した花酵母を使い、お酒を作る事業に取り組んでいます。また、家業が造園に関わることから、地域に花を増やす取り組みも進めてきました。
　Ichidoを設立したのは、大学在学中の2022年6月です。2024年6月現在では従業員4名とパート2名をはじめ、デザインなどの業務委託先を含めて10名ほどで運営しています。
　2024年4月30日には、大桑原つつじ園のツツジと富岡町の桜から採取した花酵母のお酒をリリースしました。選んだ花は、家業にちなんだツツジと富岡町の象徴でもある桜です。
　当社の強みとしては、もともと花について熟知している点かもしれません。花酵母は酒造業界で確立された技術ですが、花に詳しい人々が取り組んでいる訳ではありませんでした。どこの花からでも採取できるだけに、花に詳しい人間の方がうまく活用できるはず。どういった花から採取するかで、製品にも魅力的なストーリーを付加できるのではないかと思います。
　さらに採取にもハードルがあり、ちゃんと機能する花酵母は1億分の1の確率でしか取れないと言われてきました。しかし当社で研究を進めたところ、2,000分の1程度まで採取確率を高められたのです。

　大学時代も東京から富岡町に通って再生に取り組んでいましたが、花酵母でお酒が作れることを知ったのもこのタイミングでした。そういった流れから、震災復興を後押しするために富岡町で起業することを決めました。富岡町では住民の方が地域の花を世話していることが多く、花への愛着が強い土地柄だったこともポイントです。花に関わる会社もまた、地域に愛されるのではないかと考えたのです。

Q：花酵母でお酒を作ろうと考えたきっかけは何でしょうか。

　創業時に通っていた東農大には、家業が大桑原つつじ園を運営していたことから進学しました。現在は以前ほど花が売れない状況ですが、花を見せること自体は何千年も続いている事業です。こういった状況から「もっと違う仕組みを作った方がいいのでは」と考えていました。そんなタイミングで友人から情報を得て、大学にある醸造研究所で花酵母からお酒が作れることを知ったんです。
　花からお酒を作るメリットは、期限が大きく伸びること。焼酎やウイスキーなど度数が高い物には、何十年も経った物に高い価値が付く場合もあります。生花には流通する際に2週間程度の期限がありますが、お酒にはそういった期限がありません。古酒になることで価値が高まるほどです。
　また花酵母は1回仕込んだら培養してずっと使います。採取する花によって発酵に適した温度、発酵に掛かる期間、発する香りといった性質が細かく異なるのです。
　ツツジから取った花酵母はリンゴのような香りになり、桜ならバナナのような香りになります。アジサイやユリはフルーティーな香り。発酵度合いも異なるのでアルコール度数も変わり、ツツジだと7度くらいになります。

　お金と同じく、経験の乏しい面を支えていただいたのがお酒づくりです。この点は只見町で米焼酎を製造している、ねっかさんにお願いし、自分も住み込む形でお酒づくりに取り組んでいます。お酒づくりに向けての設計や段取りを経て、2023年6月から仕込みが始まりました。
　最初は県内でお願いできそうな10カ所ほどに連絡したのですが、すべて断られてしまったんです。酒蔵では基本的に、自分たちが使っているものと異なる菌を入れたくないんです。しかし、ねっかに相談してみると代表が親戚であることも判明して、「身内なのに何で相談しないんだ」とご忠言をいただきました。曽祖母がつないでくれていた関係性もあり、親身になってご協力いただいています。

Q：逆に起業に当たって役立ったことがあれば教えてください。

　起業に当たって相談する機関はいろいろありますが、WEBに載っているところにはお声掛けさせていただきました。銀行などの金融機関をはじめ、専門的な相談先は基本訪ねるようにしていたんです。また大熊町にある大熊インキュベーションセンターに行ったところ、その担当者にもいろいろご助言いただけたのが大きかったですね。富岡町で活動してきた中では、地元の宮建工業さんにもご協力いただきました。広く人脈を広げられたことで、町内でスムーズに活動できるようになったと感じています。
　また東農大で花酵母の研究に取り組んでいる先生と出会えたことも大きかったです。1〜2年ほど相談を続け、このビジネスに活用する承諾を得ることができました。先生に「一緒に研究しよう」とおっしゃっていただけなければ、このビジネスには取り組めなかったと思います。

Q：これから起業を考えている方へのメッセージをお願いします。

　振り返ってみれば、創業時には事業立ち上げをしたことのある経験者を1人入れておけばよかったと感じました。あらかじめいろんなことを聞いておけば、いろいろスムーズに進められたのではないかと思います。疲れや心労がたたったのか、2023年5月から2〜3カ月ほど入院したことも反省点です。体調管理や作業の割り振りをきちんと考えた方がいいと感じました。
　しかし何よりも大切なのは、起業する際に一歩踏み出す気持ちです。とはいえ振り返ってみると、私自身も起業するとは思っていませんでした。自分の周囲にあるいろんなものごとが点となり、それが線になって結び付けばいい形の新事業につながるのではないでしょうか。何気なく過ごしている日々を少しだけいい方向に持っていければ、ほかのことも含めて世の中をいい方向に変えていけるのかもしれません。
　そういった考え方を基に名付けたのが、ものごとを180度変えるのは難しくても1度だけ変えていこうという当社の「Ichido」という名前です。今後もこの考え方を大切にしながら、事業に取り組んでいきたいと思います。