2020年に「地域おこし協力隊(＊)」として、いわき市の山間部である田人町に入り、わずか3年。単身乗り込んだ若い女性は会社を設立して、地域の施設を経営し、更に事業を拡大中。協力隊から主役へ大躍進の秘密はどこにあるのか？

Q：近年「地域おこし協力隊」で地域に入る人は多いですが、その経緯を教えてください。

　当時、私は航空会社で成田空港のグランドスタッフに就いていたのですが、2019年からの新型コロナ感染症で一気にリモートワークに切り替わったんです。それが自分と世の中の関係を見直すきっかけになりました。
　そこでネットで協力隊の募集を見つけて応募したという流れです。協力隊の募集内容は基本的には過疎地での業務になります。しかもいわき市の場合、ミッションが定められている場合や募集内容が農業などが多くありました、しかし、田人町は少し変わっていて「SNSでの情報発信」や「地域が運営していた宿泊施設の誘客」だったので、これなら自分の今までやってきたことが活かせるかな、と思い応募しました。
　2020年の11月から協力隊で入って、2023年の3月に卒業しました。今は「一凛の花株式会社」を4月に設立して代表に就任し、古民家カフェ「HITO-TABI」の運営を行っています。

Q：協力隊卒業ですぐに会社を設立。それでカフェを運営って凄くないですか？地域に入って3年足らずですよね？

　このHITO-TABIは以前からありました。私の前任の地域おこし協力隊と地域の方が地域の課題解決のために設立しました。そのあとに協力隊として着任した私が運営に携わるようになり、経営のあり方やコンセプトを根本から見直して地域の方と協力して実践していきました。「ここでやっていきたい」とこの町が私を後押ししてくれました。今は「一凛の花株式会社」が運営を行っています。

Q：この事業で叶えたいことはなんですか？

　このカフェのコンセプトは「地産地消」なんです。米も野菜も田人町のものを使っています。この辺の地域も少子高齢化が加速度的に進んでいて、このままだと地域がなくなってしまう。それを止めること、地域を残すことがこの事業の最終目標です。
　なので、若い方に交流人口として、たくさんこの地域に来てもらうためにカフェでは季節のスイーツフェアなどを仕掛けています。
　更に9月にはゲストハウスをオープン予定です。地域に興味を示す人には地域に積極的に入ってもらって地域と関わってもらい、中には移住して来る人も出てくる。そんなベースキャンプになれば良いと思っています。
　関係人口を増やし、雇用を生んでこの地域で暮らしていけるようにする。HITO-TABIでもパートさん含めて４名の女性を雇用しています。皆さんが地域の方です。大事な事だと思うのですが、女性の働く場のある地域は残っていけると思っています。

Q：そこまで田人町に思いを入れる理由は何ですか？

　これはこの地域に関わらないとわからないと思いますが、この地域には都会に住む人達が忘れてしまった「人としての温かさ」が純粋な形で残っています。何かあれば、あるいは何も無くても手を差し伸べる関係がこの地域を創っています。
　自分もそれにどれだけ助けられたかわかりません。