令和5年度の「先輩創業者の声」がスタートします。トップを飾るのは南会津町で昨年12月にオープンした天然酵母のベーカリーカフェ「キチパン」さんです。
　食べ物は何でもそうですが、まずはぜひ食べてみてください。ミッチリした存在感のある本物の美味しいパンです。
　オーナーの湯田さんに、長年の夢を叶えることができた秘訣をお聞きしました。

Q：パン屋さんになりたかったんですか？

　最初はそんなに強く思ってはいなかったと思うんですが、父が生前「飲食関係の仕事をしたい」とずっと言っていたので、それが気持ちの出発点ですかね。
　でもVIE DE FRANCE時代は、店舗運営そのものが楽しくて、売上をあげるためにパン作りの経験を積んでいた感じです。20年の内で14～15年は店を任されていたので、経営者の勉強はそこでしたと思います。
　こちらに戻ってくると、普段は違う仕事をしているので趣味でパンを焼いていました。本格的にパン屋を目指そうと思ったのは、それを知り合いや近所の方、友人におすそ分けした時の皆さんからの評価や笑顔が、今考えれば開業のキッカケになったのだと思います。

Q：開業して半年ですね。売上やお客様の反応はいかがですか？

　売上としては概ね予想通りですね。今のところ一人で作れる数としてはマックスなので、これ以上売上を伸ばすとすれば、オペレーションを変えないと難しいと思います。
　お客様の反応は色々ですね。「こういうパンが好きだ！」と週に何度も来て頂ける方もいらっしゃいます。「子供がここのパンだけは食べる。」と言っていただく方もいます。
　一方で「ちょっといつも食べてるパンと違う」と言われたこともあります。長い間、南会津町は本格的なパン屋が無かったので、パンと言うと「コンビニで売っている柔らかくて軽いパン」だと思っている人が多いんです。
　でも私は「それは手作りのパンではない」というような言い方はしません。ウチのパンが好きな方がいてくれて、時間が掛かっても好きになる方が増えてくれれば嬉しいです。

Q：ご家族や周囲の賛成・反対などはいかがでしたか？

　妻の賛成・協力はもちろんありました。今もこうやって手が空くと手伝ってくれているので賛成してくれていると思います。店舗を作るのにも友人が協力してくれました。またインスタ等で友人が告知、広報してくれて、それを見たと言って来てくれる人が沢山いました。特に開店早々は広報と言えばそれだけで、特に広告などは出していないんです。
　それを見てテレビなどでも取り上げてもらえて、スタート時の売上が伸びたのはありがたかったです。

Q：これから、どんな展開をしていきたいですか？

　当面は、数的には現状をしっかり守ってファンを増やしていきたいと思っています。
　今まで南会津町には本格的なパン屋さんは無かった。無かったけど食べたかった人は沢山いた。なので、予測通りの売上になっていると思います。
　今度は私たちが「南会津町にも本格的なパンを食べたいという人が大勢いる」ということを証明してしまったので、競合が出てくるかもしれません。
　なので、店としての軸がぶれないように、お客様を大事にしていくことが一番だと思っています。